Charles Gerhardt

1816-1856

Chimiste Français né à Strasbourg le 21 août 1816, Charles Gerhardt fait ses premiers pas en chimie auprès d’Otto Erdmann à l’école de commerce de Leipzig. Après de brefs épisodes dans l’usine de plomb de son père et la cavalerie, il reprend ses études en 1836 à Giessen sous la tutelle du Professeur Liebig. Il se rend à Paris en 1838 où, grâce aux recommandations de Liebig, il suit les cours de Jean Baptiste Dumas et travaille avec Auguste Cahours sur les huiles essentielles (et notamment le cumin) dans le laboratoire de Michel Eugène Chevreul, vivant précairement de l’enseignement et des traductions de certains écrits de Liebig.

C’est en 1841, bénéficiant de l’influence de Dumas, qu’il se voit attribuer la Chaire de Chimie de la Faculté des Sciences de Montpellier, devenant Professeur titulaire en 1844, et qu’il occupera jusqu’en 1851.

Gerhardt quitte Montpellier dès 1848 pour Paris où il établie une Ecole de Chimie Pratique qui ne connaîtra pas un réel succès. En 1855, il rejoint la Faculté des Sciences et Ecole Polytechnique de Strasbourg et meurt le 19 août de l’année suivante.

Les principaux faits de sa carrière sont la synthèse des acides anhydriques et notamment la synthèse de l’acide acétylsalicylique (l’aspirine). Avec son collègue Auguste Laurent (1807-1853), il contribue à réformer les méthodes de la formulation chimique en insistant sur la distinction entre atomes, molécules et équivalents (réforme des « équivalents ») et il fût celui qui introduit la notion de fonction en chimie organique (chimie unitaire et théorie des types qui prépare le terrain à la théorie de la valence et à celle de la structure). Ses ouvrages maîtres sont le Précis de chimie organique (1844-1845), et le Traité de chimie organique (1853-1856).

Les principales étapes :
1833-1834 Leipzig (1er mémoire), puis assistant de Liebig
1841 Thèse d’Etat au jardin des plantes
1841-1848 Chargé de cours à la Faculté des Sciences de Montpellier
1848-1853 fonde et dirige l’Ecole de Chimie – Paris
1854 Professeur Ecole de Pharmacie et Faculté des Sciences de Strasbourg