Charles Gerhardt

1816-1856

Né à Strasbourg le 21 août 1816, Charles Gerhardt fait ses premiers pas en chimie auprès d’Otto Erdmann à l’école de commerce de Leipzig.

Après de brefs épisodes dans l’usine de plomb de son père et à la cavalerie, il reprend ses études en 1836 à Giessen sous la tutelle du Professeur Liebig. Il se rend à Paris en 1838 où il suit les cours de Jean Baptiste Dumas et travaille avec Auguste Cahours sur les huiles essentielles, vivant précairement de l’enseignement et des traductions de certains écrits de Liebig.

Bénéficiant de l’influence de Dumas, c’est en 1841 qu’il se voit attribuer la Chaire de Chimie de la Faculté des Sciences de Montpellier, devenant Professeur titulaire en 1844, poste qu’il occupera jusqu’en 1851.

Charles Gerhardt quitte Montpellier dès 1848 pour Paris où il établit une Ecole de Chimie Pratique qui ne connaîtra pas un réel succès. En 1855, il rejoint la Faculté des Sciences et l’Ecole Polytechnique de Strasbourg et meurt le 19 août de l’année suivante.

Les principaux faits de sa carrière sont la synthèse des acides anhydriques et notamment la synthèse de l’acide acétylsalicylique (l’aspirine). Avec son collègue Auguste Laurent, il contribue à réformer les méthodes de la formulation chimique en insistant sur la distinction entre atomes, molécules et équivalents. Il fût celui qui introduit la notion de fonction en chimie organique. Parmi ses principaux ouvrages, se trouvent le Précis de chimie organique (1844-1845), et le Traité de chimie organique (1853-1856).

Charles Gerhardt en quelques dates

 1833-1834 : Leipzig (1er mémoire), puis assistant de Liebig.
 1841 : Thèse d’Etat au jardin des plantes.
 1841-1848 : Chargé de cours à la Faculté des Sciences de Montpellier.
 1848-1853 : Fondateur et directeur de l’Ecole de Chimie de Paris.
 1854 : Professeur à l’Ecole de Pharmacie et à la Faculté des Sciences de Strasbourg.